稀土金属供应链陷入全球政治漩涡

Eetasia3/5刊发Cabe Atwell的文章，分析指出稀土金属供应链陷入全球政治漩涡。

在过去的20年里，智能手机和笔记本电脑中使用的稀土元素的需求呈爆炸式增长，但供应链却陷入了全球政治的漩涡。

稀土金属及其合金充斥在我们的许多日常设备中：充电电池、手机、磁铁、荧光灯等等，不胜枚举。但是，与任何稀有或抢手的资源一样，供应链被卷入了全球政治。在过去的20年里，随着个人手机的普及和在电脑部件中的使用量的增加，需求量呈爆炸式增长。

更为复杂的是，它们在国防工业中扮演着重要的角色，构成了精确制导武器、GPS设备等，而世界上大部分的供应都由中国控制。虽然在过去的几年里，人们对替代品的兴趣一直在增长，但中国最近推动的更严格的控制使这种兴趣更加复杂。那么，我们电子设备的未来是什么样子的呢？

虽然稀土金属并不像其名称所暗示的那样在地壳中极少发现，但归类为稀土金属的元素很难找到可提取的浓度。虽然美国、澳大利亚和巴西等其他国家确实存在主要的储量，但中国的稀土元素产量占全球的60%以上，控制着全球30%左右的储量，估计有9900万吨。

2020年，他们的出口量降到了5年来的最低点，截止到2021年1月底，中国政府已经发布了一项法案草案，要求企业进出口稀土必须遵循管制法律法规，这是政策的延伸，旨在禁止中国出口可能被挪作军事用途的技术。

很多人猜测，这是与美国持续紧张关系的延续，也是对美国努力建立合作伙伴网络、夺取科技战线更大控制权的回应。

稀土照片：镨、铈、镧、钕、钐、钆 (顺时针从顶部中心开始：镨、铈、镧、钕、钐和钆。资料来源：美国农业部Peggy Greb，农业研究局。)

对中国或其他国家来说，为应对政治紧张局势而对供应链进行控制并不新鲜。2010年，中国因领土争端限制了对日本的可再生能源出口。新的出口法规似乎有可能在12月前通过成为法律。这些限制措施有可能不会按计划进行；2010年对日本实施的限制措施导致日本与澳大利亚的合作关系，使中国在全球开采量中的份额从98%下降到目前的60%左右。

事实上，作为政治制裁的一种形式，实行供应链控制的历史，已经推高了非中国生产商的估值，使他们能够为扩大采矿和加工能力提供资金。

长期以来，确保供应的需求也已经促使美国和澳大利亚共同打造替代供应链。即将离任的政府在2018年开始做出提高供应链弹性的尝试，考虑到拜登政府的环保政策，它可能会保持浓厚的兴趣。五角大楼也像对待石油一样，建立了稀土元素的政府储备，建立了美国战略石油储备。美国本身估计有270万吨现成的矿石，加州的一个矿场每年能够生产3.8万吨的韧皮石矿物和单晶石精矿，不过历史上都是送到中国加工。

不过，在美国境内建立一个自给自足的供应链仍然很复杂。提取步骤包括酸浸、烘烤或使用溶剂，这些都会产生有毒废物，需要处理。历史上出口到中国进行加工也意味着出口了很多污染。中国的一些储量也被吸收到粘土矿物的表面，这意味着中国生产商更容易开采，并具有成本优势。虽然美国确实控制了加州、阿拉斯加、内布拉斯加州、怀俄明州等地的已知矿藏，但加工和成本仍对其可行性起到一定作用。

钕铁硼磁体的REE供应链，国内缺口用红色显示。

虽然目前对REE的回收利用非常有限，但从磁铁、荧光灯和电池等来源进行回收利用，以及寻找非传统来源是可能的。例如，橡树岭国家实验室已经证明了从旧硬盘驱动器的磁铁中提取钕的可能性。

此外，还可以从煤中提取元素，或从发电厂煤灰和煤矿废料中提取副产品。虽然回收和替代性采购有朝一日可以帮助确保供应安全，但目前的数量还不足以产生巨大影响。

由于中国威胁要将其控制权武器化，政治上的紧张局势一直导致美国开始寻求替代性的合作关系、来源和加工方案，但这种循环的结果往往是随着威胁的过去和来自中国的价格下降，美国又回到了通常的供应链。提取和加工的经济现实使其成为最直接可靠的选择，如果不是作为REEs的来源，那么就是作为对美国消费者最有吸引力的加工方式。

如果国内来源能够随着时间的推移而实现经济上的可持续发展，那还可能是10-15年以后的事情，除非中国真的逼迫美国，否则美国是否会推动国内供应的自我维持还很难说。同样，虽然美国已经开始与澳大利亚、马来西亚等国合作援助发展供应链，但这也是一个降低生产成本、确保其保持稳定来源的工作过程。专家们的观点似乎已经确定，与中国的紧张关系并不是关系到我们保障可再生能源的能力的大问题，不过具体会发生什么，既要看中国出口的未来，也要看美国寻找替代品来源的决心。